Средневековые замки использовались главным образом для обороны, но они также предоставляли жилые помещения и хранилище для лорда, его семьи и его имущества. Поскольку лорд жил в стенах замка, он обычно был центром правительства.
Замки, в соответствии с их главной ролью в защите, были разработаны с несколькими уровнями защиты. Традиционные замки были построены по плану «Мотт-и-Бейли», в котором холм или грот был увенчан внешним двором, обнесенным стеной, или бейли, с высокой башней или крепостью в центре.
Мотт часто был окружен мокрой или сухой канавой, которую защитники замка пересекли с помощью разводного моста. Большой Бейли предоставил достаточно места для военных сил или беженцев из окрестностей, а также скота и продовольствия. В приютах также находились хозяйственные постройки для поддержки замка, включая кухни, конюшни и казармы для солдат. У замков, построенных, чтобы противостоять осадам, часто были дополнительные здания, такие как кузницы и даже церкви.
Центральная крепость была домом лорда, его семьи и его ближайших слуг. Это было укрепленное здание само по себе, обеспечивающее окончательную оборонительную зону, если стена Бейли была взломана врагом. В некоторых замках крепость была также окружена собственной внутренней Бейли.