Испанские исследователи обнаружили остров Алькатрас в 1775 году. Они назвали его Ла-Исла-де-лос-Алькатрасе, что означает «Остров пеликанов». Позднее заключенные называли его «Скалой».
В 1850 году президент Миллард Филлмор (1800-1874) зарезервировал остров Алькатрас для военного использования. На нем была построена крепость, и вокруг острова было размещено около 100 орудий, чтобы защитить залив Сан-Франциско.
Крупнейшей группой коренных американцев, заключенных в тюрьму в Алькатрасе. Они были заключены в тюрьму, потому что они отказались фермерствовать так, как этого требовало правительство США. Они также выступали против принудительного образования в государственных школах-интернатах.
В 1921 году федеральная тюрьма Алькатраса добавила больницу, столовую, дополнительные камеры и другие здания. В то время это было крупнейшее в мире железобетонное здание.
По данным Федерального бюро тюрем, в Алькатрасе обычно находилось 260-275 заключенных, что составляло менее 1% от общего числа жителей федерального заселения. У него хватило 336 долларов.
За свои 30 лет работы в качестве федеральной тюрьмы Алькатрас провел в общей сложности 1576 мужчин.
В Алькатрасе женщин-заключенных не было. Также не было женщин-охранников или администраторов.
Алькатрас был главным образом для заключенных, которые были «нарушителями спокойствия» в других тюрьмах. Обычно заключенный будет проводить от 6 до 8 лет в Алькатрасе до того, как его «реформируют», чтобы отправить его в свою тюрьму. Типичный заключенный из Алькатраса имел приговор в 20-25 лет, чтобы служить в другой федеральной тюрьме.
В настоящее время в Национальной зоне отдыха «Золотые ворота» Алькатрас ежегодно насчитывает более 1 миллиона туристов, что делает его одним из самых популярных туристических достопримечательностей Сан-Франциско.
В то время как это была военная тюрьма, Алькатрас поддерживал сторонников Конфедерации, обвиняемых в государственной измене во время Гражданской войны (1861-1865) и «мятежных» коренных американцев. За период после Испано-американской войны население заключенных продолжало расти.