Самым известным достижением Рудольфа Вирхова является его теория, что клетки создаются из деления клеток, описываемого как «каждая клетка происходит из другой существующей клетки, подобной этой». Он открыл много вещей, связанных с клеточной теорией, патологией и социальной медициной. Он также был первым, кто узнал и описал лейкоз.
С его наблюдением в 1855 году, что только некоторые клетки или группы клеток заболели, а не весь организм, Вирхов открыл область клеточной патологии и продвинул медицинскую практику. Его часто называют отцом патологии.
Он был первым человеком, который объяснил механизм тромбоэмболии легочной артерии, впервые выявив тромбоз и эмболию. Другие открытия включают обнаружение клеток в костной и соединительной ткани и описание таких веществ, как миелин.
Он создал область сравнительной патологии, отметив связь между болезнями людей и животных. Он ввел термин «зооноз», чтобы обозначить связи инфекционных заболеваний между здоровьем животных и человека.
Вирхов был защитником социальной медицины и общественного здравоохранения, объясняя, как социальное и экономическое здоровье может улучшить физическое здоровье и снизить вероятность возникновения заболеваний. Его расследование причины вспышки тифа привело к резкому сообщению против прусского правительства.