Целью доктрины Трумэна было установить, что Соединенные Штаты будут поддерживать демократическую нацию под угрозой со стороны внутренней или внешней авторитарной силы. Эта поддержка может включать экономическую, политическую или военную помощь.
В то время как Советский Союз не упоминался конкретно в речи, учреждающей доктрину Трумэна, эта доктрина должна была служить предупреждением для СССР. После Второй мировой войны Сталин сказал Рузвельту и Черчиллю, что в восточноевропейских странах, освобожденных от нацистов советскими властями во время войны, будут проведены свободные выборы.
Западные лидеры полагали, что это означало выборы точно такие же, как на Западе. Сталин, однако, хотел коммунистического, дружественного Советскому Союзу правительства в соседних странах. Он никогда не собирался проводить честные выборы, и многие страны были захвачены лидерами, лояльными Москве.
Доктрина Трумэна задала тон внешней политике США в годы после войны. Трумэн полагал, что Соединенные Штаты больше не могут позволить дружественным Советскому Союзу правительствам заменять дружественные по отношению к Соединенным Штатам правительства. Это было потому, что безопасность Соединенных Штатов теперь зависела не только от физической защиты американской территории. Из-за этого доктрина использовалась, чтобы оказать поддержку Греции и Турции, чтобы помочь победить коммунистов от захвата их правительств.