Главными причинами холодной войны были политическое разделение Европы после Второй мировой войны и опасения агрессии с обеих сторон. Истоки холодной войны восходят к русской революции 1917 года и подъему коммунизма как к экономическому контрасту с капитализмом на Западе. Обе зоны влияния отражали конфликт идеологий между капитализмом и коммунизмом.
Основы холодной войны были заложены до окончания Второй мировой войны на Ялтинской и Потсдамской конференциях, когда управление послевоенной Европой было разделено между союзными державами Соединенных Штатов, Великобритании, Франции и Советского Союза. Эти соглашения эффективно разделили Европу на западные и восточные блоки. Хотя советский премьер Иосиф Сталин заверил западных союзников, что он разрешил бы свободные выборы в Восточной Европе, он отказался от своего обещания и вместо этого установил коммунистические правительства, контролируемые советским правительством.
Опасаясь советской экспансии, Соединенные Штаты установили политику сдерживания, помогая Западной Европе экономически восстановить демократические, капиталистические линии в рамках плана Маршалла. Для взаимной защиты западные страны создали военный альянс под названием Организация Североатлантического договора или НАТО. Советы противостояли объединением своих союзников в военную организацию под названием «Варшавский договор».
В 1946 году Уинстон Черчилль выразил конфликт между двумя сторонами, провозгласив, что «железный занавес» упал по всей Европе. В 1947 году финансист США по имени Бернард Барух сначала использовал термин «холодная война» для описания идеологического конфликта между американскими и советскими блоками.