Риолит отличается от гранита тем, что он образовывается из-за вулканизма, имеет большее количество калия и натрия, не содержит много мусковита и имеет тенденцию остывать намного быстрее, что приводит к образованию стекловидного или микрокристаллических структур. В противном случае гранит и риолит имеют очень похожий химический состав, а некоторые из риолита трудно отличить от гранита. Другие типы риолита, такие как обсидиан или пемза, легко различить.
Риолит очень разнообразен по своему внешнему виду, несмотря на его типичный химический состав из-за разнообразных условий затвердевания. Гранит, с другой стороны, в то время как отличается по цвету и грубости зерна, гораздо более однородным и узнаваемым.
В отличие от риолита, который затвердевает внутри или снаружи вулканов, гранит затвердевает от магмы глубоко под землей. Его медленное затвердевание позволяет ему образовывать крупные гранулированные минеральные кристаллы.
Риолит обычно быстро охлаждается, создавая только небольшие кристаллы или даже некристаллизованные очки. Стаканы представляют собой аморфные твердые вещества, молекулы которых заморожены в относительно случайной конфигурации. Перлит представляет собой форму стекловидного риолита, подобную обсидиану, но с гораздо более высоким содержанием воды. Пемза — еще одна форма риолитового вулканического стекла. Риолит очень быстро охлаждается, высвобождая все содержащиеся в нем газы, создавая таким образом пористый пенообразный стакан.