Калий легко теряет единственный электрон в его внешней валентности, заставляя его очень энергично реагировать на вещества, которые сильно притягивают электроны. Калий представляет собой серебристый металл, который быстро отупливается при воздействии воздуха из-за кислорода и водяного пара.
При воздействии на воздух калий превращается в оксид калия, и при определенных условиях ожоги образуют супероксид калия. Он имеет чрезвычайно энергичные реакции с водой, образуя гидроксид калия и водородный газ, который горит пламенем сиреневого цвета.
Калий очень сильно реагирует с галоидными газами и кислотами, образуя соли калия, а в случае кислот — газообразный гелий. Он легко реагирует с большинством неметаллических элементов, включая общие элементы, такие как сера, фосфор и азот. Эти реакции часто чрезвычайно энергичны или даже взрывоопасны. Для безопасного хранения калий должен быть погружен в сильно инертное вещество, такое как масло, и хранить в подходящем контейнере.
Калий является важным элементом большинства организмов и образует очень широкий спектр общих соединений. Это также один из наиболее распространенных микроэлементов в земной коре. Это важно во внутриклеточных механизмах, где он работает против натрия, чтобы контролировать движение воды через мембраны. Несколько съедобных растений имеют высокий уровень соединений калия, включая бананы и шпинат.