Хотя теории и усилия Эйнштейна внесли косвенный вклад, он не принимал непосредственного участия в создании первой в мире ядерной бомбы. Его теория, E = mc2, помогает проиллюстрировать энергию, выделяемую в результате атомной реакции, но он не был ответственным за инструктирование Соединенных Штатов о том, как создать бомбу.
Однако он предупредил президента Рузвельта о том, что нацистская Германия пытается создать атомное оружие, что повлияло на попытки Соединенных Штатов создать свое собственное оружие.
В августе 1939 года Эйнштейн и его коллега направили президенту Франклину Рузвельту письмо, в котором предлагалось, чтобы Соединенные Штаты начали свои собственные исследования ядерного оружия, чтобы они могли победить немцев в этой технологии. Манхэттенский проект родился менее чем через год, но Эйнштейну было отказано в разрешении на безопасность, необходимом для работы над проектом. Его политические взгляды были сочтены слишком левыми и слишком рискованными.
Несмотря на это, Эйнштейн был пацифистом и не поддерживал создание атомной бомбы в целом, но идея ядерной Германии была слишком пугающей. На последующем собеседовании он пожалел, что его предупреждение в 1939 году заставило США создать бомбу: «Если бы я знал, что немцам не удастся создать атомную бомбу, я бы ничего не сделал».