Энрико Ферми, как считается, изобрел ядерную энергетику вместе со своими коллегами из Чикагского университета в 1942 году, успешно продемонстрировав первую контролируемую самоподдерживающуюся ядерную цепную реакцию. Его эксперимент с использованием изотопов урана показал, что нейтроны, выделяющиеся при расщеплении атома, могут продолжать расщеплять другие атомы и испускать другие нейтроны. Группа Ферми построила первый ядерный реактор на основе их открытия.
В 1940-х годах были достигнуты значительные успехи в области знаний и использования ядерной энергии. Спустя три года после экспериментов Ферми Соединенные Штаты сбросили атомные бомбы на Хиросиму и Нагасаки, чтобы заставить Японию сдаться и положить конец Второй мировой войне. В 1946 году лаборатория Ок-Риджа в Теннесси создала первые ядерные энергетические радиоизотопы для использования гражданскими лицами. Планы по коммерциализации ядерной энергии для производства электроэнергии начались в 1948 году.