Нельсон Мандела был освобожден из тюрьмы из-за внутреннего и внешнего политического давления, которое побудило правительство Южной Африки положить конец апартеиду.
Стремясь завоевать международную поддержку и умиротворить противостоящие силы внутри страны, президент Ф. У. де Клерк освободил всех заключенных Африканского национального конгресса, в том числе Манделы.
В течение десятилетий, предшествовавших выпуску Манделы, глобальное общественное мнение начало обращать свое внимание на сегрегационистские тенденции и на расовое равенство.
Религиозные лидеры и ведущие дипломаты из крупнейших стран мира начали оказывать давление на Южную Африку, чтобы отменить свою политику апартеида. Банки и инвестиционные фирмы вышли из страны. Перед лицом этого давления де Клерк понял, что апартеид неустойчив. Согласно Фонду Нельсона Манделы, он в конце концов выпустил Мандела 11 февраля 1990 года.