Во время Черной Смерти жгутики (флагеланты) были группами людей, которые бродили из города в город, избивая себя и друг друга бичами. Они верили, что чума была наказанием от Бога, и что их самоуничтожение было формой искупления.
Приход Черной Смерти распространил страх и панику по всей Европе. В октябре 1347 года в Мессине, Сицилия, пришвартовались несколько генуэзских торговых кораблей, все члены экипажа погибли или погибли. Эта загадочная болезнь покрывала кожу большими чёрными налетами, которые просачивались в киску и кровь. В течение следующих пяти лет чума распространилась по всей Европе и убила более 20 миллионов человек, что составляло почти треть всего ее населения.
Хотя ученые теперь понимают, что блохи на крысах несут бациллу, которая принесла Черную смерть, и что она также путешествовала от человека к человеку по воздуху, тогда никто не имел ни малейшего представления, что вызвало страшную болезнь. Люди бежали от больных и оставляли их умирать на улицах.
Некоторые приписывают болезнь сверхъестественным причинам. Другие, однако, как и жгутики, утверждали, что это было результатом таких грехов, как ересь, богохульство, блуд, жадность и мирские отношения. Прибыв в город, флагеланты ритуально избивали себя три раза в день в течение 33 с половиной дней. Когда они закончили, они перешли в следующий город и повторили ритуал. Хотя папа сначала терпел яростное движение, в конце концов он начал верить, что кающиеся узурпируют его власть. В 1349 году он осудил движение, и вскоре оно исчезло.