Термическое загрязнение в основном связано с отработанной энергией, вырабатываемой на электростанциях, хотя это также происходит из-за эрозии береговой линии, обезлесения и стока с вымощенных поверхностей. Термическое загрязнение относится к искусственному изменению температуры, обычно увеличению от среднего, к водным объектам, таким как озера, реки, океаны и ручьи. Это изменение температуры связано с деятельностью человека, такой как сжигание угля и других ископаемых видов топлива и выброс токсичных побочных продуктов в окружающие воды.
Термическое загрязнение классифицирует как тип загрязнения воды. Его серьезность и влияние на окружающие среды обитания варьируются в зависимости от уровня загрязнения и причины. Районы вблизи электростанций, как правило, испытывают наибольшие последствия от термического загрязнения. Многие электростанции, особенно ядерные, газовые и электростанции, требуют большого количества воды для охлаждения. Вода проходит через растения, а затем течет при более высокой температуре в окружающие воды. В меньшей степени термическое загрязнение происходит за счет затенения потока, побочного продукта эрозии и обезлесения.
Независимо от непосредственной причины, термическое загрязнение оказывает значительное воздействие на экосистемы. Иногда, в случае теплового шока, более высокие температуры воды, вызванные этим загрязнением, наносят ущерб растениям и животным, убивая организмы и уменьшая биоразнообразие. Некоторое тепловое загрязнение, называемое термическим обогащением, способствует росту некоторых растений и животных.