Древнекитайское общество представляло собой иерархию четырех отдельных профессиональных классов: Ши, Нонг, Гонг и Шан. Эти классы управлялись королем и его семьей.
Ши были самыми уважаемыми из профессиональных классов. Первоначально уважаемый как воин, Ши постепенно превратился в класс ученых, признанных за их знания и административные навыки. Из-за высокого уважения, которое они получили, они часто обладали привилегиями, которых не имели другие классы.
Нонг были фермерами древнего Китая. Хотя они не так уважались, как Ши, Нонг считались важной частью общества, потому что они производили пищу для всего королевства и были землевладельцами. Солдаты часто приходили из класса Нонг.
Класс Гонг был составлен из ремесленников и мастеров, и они идентифицировали себя с китайским иероглифом труда. Они были похожи на нонгов в том, что они производили товары, необходимые для общества, но поскольку они не владели землей, их меньше уважали. Навыки класса Гонг традиционно передавались в устной форме от отца к сыну.
Шан был торговым классом и был наименее уважаемым в древнем Китае. Они считались необходимыми и имели значительное богатство, но их также считали паразитическими, потому что они получали прибыль от товаров, произведенных другими.