Люди дышат воздух который состоит примерно из 78 процентов азота, 21 процента кислорода и 1 процента углекислого газа и аргона. Отслеживаемые газы включают криптон, метан, неон, гелий и водород. Воздух обычно содержит следовые количества водяного пара, а также с большими концентрациями, происходящими вблизи уровня моря.
В то время как большое количество азота в воздухе обычно не влияет на людей, в некоторых случаях это может стать чрезвычайно опасным. Когда дайвер дышит воздухом глубоко под водой, где давление высокое, избыточный азот проникает в кровоток. Когда дайвер поднимается, азот может медленно отступить и выдохнуть. Однако, если он поднимается слишком быстро, азот выходит из раствора в его крови, вызывая сильную боль и мышечные спазмы. Необработанная декомпрессионная болезнь может быть фатальной.
Азот в нормальном воздухе может также действовать как наркотик под давлением. По этой причине дайверы, которые спускаются в глубокие воды, обычно используют тщательно регулируемую смесь кислорода и гелия для предотвращения головокружения, сонливости и потери координации.
В первые дни программы «Аполлон» НАСА экспериментировала с чистой кислородной атмосферой для своих космонавтов. К сожалению, чистый кислород создает легковоспламеняющуюся среду, а несчастный случай во время испытаний привел к гибели экипажа «Аполлона-1». С тех пор космические агентства использовали смесь газов, подобных воздуху, найденному на Земле, для предотвращения аварий.