Открытие золота как особого ковкого металла, вероятно, имело место на берегах рек Африки и Евразии, но в разное время. Тем не менее, золотые хлопья были обнаружены в испанских пещерах, датируемых около 40000 до н.э. Были ли эти хлопья выделены палеолитическими людьми или были побочными продуктами других видов деятельности, неизвестно.
Поскольку золото является благородным металлом, почти полностью не подверженным коррозии и не подверженным потускнению, а также потому, что оно чрезвычайно податливо до такой степени, что становится хрупким в чистом виде, археологи часто сталкиваются с трудностями при датировании металла до его слияния с другие материалы. По состоянию на 2014 год, археологи утверждают, что золото почти наверняка было первым металлом, который был обработан руками человека. Он был легко доступен для ранних людей в эпоху палеолита в реках и ручьях, особенно на современном Ближнем Востоке. Золото было бы легко узнать благодаря его склонности появляться в чистом ярко-желтом элементальном виде.
Золото сначала обрабатывалось холодным штампованием, используя только твердый молотоподобный объект для объединения, выравнивания и придания формы золоту. Температура, при которой золото тает, слишком высока, чтобы достичь ее без кузницы. Ученые оспаривают, что очень скоро стало бы ясно, что чистое золото слишком хрупкое и хрупкое для использования в инструментах. Благодаря своим некоррозийным качествам, которые многие ранние культуры ассоциировали с постоянством, он, тем не менее, идеально подходил для эстетического и ритуального использования, что привело к появлению некоторых из первых металлических украшений.