Эхо возникает, когда звуковая волна возвращается назад к своему источнику после удара по твердой поверхности. Хотя поверхность может поглощать часть звука, оставшийся звук, который не поглощается, продолжает двигаться, создавая дополнительные эхо-сигналы, отскакивая от окружающих объектов, пока звук не будет полностью поглощен или рассеивается.
Термин «временная задержка» относится к времени, которое требуется, чтобы человеческое ухо услышало возвращающуюся звуковую волну; его можно рассчитать, разделив дополнительное расстояние на скорость звука, которая составляет 1 125 футов в секунду. Эхо, которое возвращается к уху через 0,1 секунды или меньше, называется реверберацией, обычно слышанной в музыкальных залах.
Поскольку человеческое ухо не может воспринимать задержку менее 0,067 секунды, реверберация на самом деле звучит как один непрерывный звук, а не отдельные звуки, составляющие эхо. Например, звуковая волна, отражающаяся от поверхности менее 55 футов, возвращается достаточно быстро, чтобы звучать как одна звуковая волна для человеческого уха. И наоборот, поверхность, которая находится на расстоянии более 56 футов, обеспечивает достаточное расстояние, которое человеческое ухо может воспринимать зазор между исходной звуковой волной и отражающей звуковой волной.