Период в Европе между 500 и 1500 г. н.э. называется средневековьем, потому что он лежит между классическим и ренессансным периодами. Классический период закончился с падением Рима, а Ренессанс начался около 1500 г. до н.э.
Средневековье было термином, использованным итальянскими гуманистами периода раннего Возрождения, чтобы подчеркнуть, как они возрождают классические идеалы Древней Греции и Рима после долгого периода невежественного покоя.
В средние века произошел решительный разрыв с космополитическим идеалом древнего Рима, и ренессанс был в значительной степени основан на повторном открытии искусства и философии древней эпохи.
Многие историки сегодня используют более нейтральный термин «средневековый» для обозначения средневековья, поскольку он более точно обозначает конкретный исторический период, а не просто неважную паузу между двумя другими периодами.