Как и другие простые машины, происхождение шкива неизвестно. Считается, что около 1500 г. до н.э. месопотамцы использовали канатные шкивы для подъема воды. Первым документально подтвержденным шкивным механизмом была система шкивов для блоков и захватов, разработанная Архимедом.
Шкив — это простая машина, представляющая собой колесо на оси с канавкой, в которой можно закрепить канат или трос. Он используется для изменения направления приложенной силы, необходимой для подъема определенного объекта.
Сила, которая прикладывается, чтобы поднять предмет, может быть уменьшена при условии, что сила должна действовать с большего расстояния, в противном случае сила, которая потребуется, будет равна силе, требуемой без системы шкивов. Шкив машины имеет много современных приложений, и они могут быть найдены в кранах, самолетах и автомобилях.
Система шкивов, созданная Архимедом, была задокументирована Плутархом, который представлял собой систему шкивов блочного типа. По словам Плутарха, Архимед, используя свою версию системы шкивов с блоком и снастями, смог передвигать целый военный корабль с людьми, используя только свою собственную силу. Помимо системы шкивов с блоками и захватами, другие типы шкивов включают в себя фиксированный шкив, подвижный шкив и составной шкив.