Млечный Путь наблюдался на протяжении тысячелетий, но открытие, что оно составлено из звезд и было нашей домашней галактикой, появилось постепенно. С древних времен до современной эпохи человечество добавляло к пониманию Млечного Пути.
Древнегреческие философы Анаксагор и Демокрит думали, что Млечный Путь может состоять из звезд, а позже Аристотель предложил, чтобы он состоял из «огненных выдохов» от множества звезд, которые были очень близки друг к другу.
В 1610 году Галилей наблюдал Млечный Путь через его телескоп, фактически доказывая, что он состоял из огромного количества звезд.
В 1700-х годах Уильям Гершель сопоставил структуру Млечного Пути, но неправильно предположил, что наша солнечная система находится недалеко от центра. В 1917 году Хебер Кертис доказал, что Млечный Путь является лишь одним из множества галактик.