Термин «ультрафиолетовая катастрофа» относится к парадоксу, который возник в понимании учеными того, как свет излучается черными телами, которые существуют в тепловом равновесии. Согласно классическому пониманию физики, тело, излучающее излучение с тем же значением, которое оно поглощает из внешних источников, должно излучать излучение при все более высоких интенсивностях по мере сокращения длины волны.
В 19 веке понимание физики достигло тупика около 1900 года, когда оказалось неадекватным объяснение того, как свет излучается из объектов. В рамках классической модели объект в тепловом равновесии излучает заданную интенсивность на всех возможных длинах волн.
Поскольку частота излучаемого света увеличивается вблизи ультрафиолетового конца спектра, так же как и длины волн света, которые должны излучаться в соответствии с классическими моделями. В конце концов, модель предсказывает, что черные тела должны излучать бесконечную энергию на высокой частоте.
Конечное тело не может излучать бесконечную энергию. Этот кажущийся парадокс был в конечном итоге разрешен Мачем Планком. Планк предположил, что проблема бесконечного излучения из конечного источника исчезнет, если атомы будут ограничены в диапазоне энергии, которую им позволят испускать. Он предположил, что свет не может испускаться произвольно, но только в дискретных пакетах, которые он назвал квантами. Это было одним из первых представлений о том, что станет известно как квантовая физика.