Основная экономическая проблема — это недостаток, который заключается в том, что люди хотят больше вещей, чем доступны для них. Другими словами, существует ограниченное количество ресурсов, поэтому люди не могут достичь всего, чего хотят. Это заставляет людей делать выбор, изучение которого является ядром экономики.
Отношения между дефицитом и выборами можно увидеть во многих повседневных примерах. Например, когда потребитель рассматривает покупку, он должен сделать выбор между покупкой объекта и потерей потраченных на него денег, или не получением объекта и сохранением денег. В любом случае, что-то получается, и что-то теряется. Вещь, потерянная или утерянная при выборе, известна как альтернативная стоимость, другая базовая экономическая концепция.
И наоборот, если бы не было недостатка, не было бы необходимости делать выбор, который включал бы альтернативные издержки. Например, если бы существовала машина, которая могла бы производить все, что хотел человек, тогда единственным ограничением того, что мог бы этот человек владеть, было бы воображение человека. Легко видеть, что деньги не были бы необходимы, если бы такая машина существовала, и поэтому экономическая наука радикально изменилась бы и перестала существовать в ее нынешнем состоянии. Вот почему дефицит считается фундаментальной проблемой экономики.