Когда машина врезается в что-то, она начинает очень быстро замедляться (терять скорость).
Акселерометр (электронный чип, который измеряет ускорение или силу) обнаруживает изменение скорости.
Если замедление достаточно велико, акселерометр запускает цепь подушки безопасности. Нормальное торможение не создает достаточной силы для этого.
Цепь подушки безопасности пропускает электрический ток через нагревательный элемент (немного похожий на один из проводов тостера).
Нагревательный элемент воспламеняет химическую взрывчатку. Старые подушки безопасности использовали азид натрия в качестве взрывчатого вещества; более новые используют различные химикаты.
По мере взрыва взрывается, он генерирует огромное количество безвредного газа (обычно азота или аргона), который попадает в нейлоновый пакет, упакованный за рулем.
Когда сумка расширяется, она сдувает пластиковую крышку с рулевого колеса и раздувается перед водителем. Сумка покрыта меловым веществом, таким как тальк, чтобы она могла плавно разворачиваться.
Водитель (двигаясь вперед из-за удара) толкает мешок. Это заставляет мешок сдуваться, поскольку содержащийся в нем газ выходит через небольшие отверстия по краям. К тому времени, когда машина останавливается, сумка должна была полностью сдуться.