Капитан Джеймс Кук был первым человеком, который описал серфинг (или he’enalu на гавайском языке) в 1778 году. Он видел серфера, которого он назвал «кем-то,« которому было самое большое удовольствие, когда он так быстро и плавно проезжал по морям » ,
Гавайцы ссылались на серфинг как на he’enalu, что означает «волна скольжения». Для гавайцев серфинг был центральной частью их религии. Серфинг не только охватывал глубокие духовные связи с океаном, но и для церемониальных вождей, чтобы подтвердить свое господство.
«Отец современного серфинга» считается герцогом Каханамоку (1890-1968), олимпийским пловцом, который начал заниматься серфингом в Вайкики-Бич.
Вторая мировая война привела к созданию химикатов и материалов, которые помогли революционизировать строительство досок для серфинга. Пенополистирол, стекловолокно и смола помогли создать доски, которые были более прочными и легкими.
Традиционно серфинг был элитной и священной деятельностью острова. Однако после Второй мировой войны, с большим количеством свободного времени в сочетании с пляжными фильмами, модой для серфинга и шоу под названием Gidget, серфинг стал коммерциализированной многомиллионной отраслью.
Келли Слейтер (Kelly Slater) (1972-) держит рекорд по большинству денег, сделанных серфером за один год, когда он сделал 3 миллиона долларов в 2009 году. Он самый успешный чемпион по серфинга в мире.
Первый крупный турнир по серфингу состоялся в 1928 году в Corona del Mar, штат Калифорния.
Изобретение автомобиля помогло серфингистам исследовать побережье Калифорнии и расширить области, которые были доступны для серфинга. Surf Safaris или «Surfaris», в котором группа серферов проведет целые выходные, исследуя побережье.
Университет Плимута в Великобритании предлагает степень серфинга и технологии.
Изобретение гидрокостюма помогло серфингистам работать круглый год и тренироваться дольше в холодной воде. Это привело к прогрессированию дизайна серфинга и позволило серфингистам развивать более радикальные ходы серфинга.
Дейл «Хок» Вельзи (1927-2005) был американским дизайнером для досок для серфинга, и ему приписывают быть первым коммерческим дизайнером в мире. Он был первым, кто открыл магазин серфинга в Манхэттене-Бич, Калифорния, и был одним из первых, кто начал утверждать серферов.
Два фильма помогли катапультировать серфинг в популярность: Гиджет (1959) и «Бесконечное лето» (1966). Эти фильмы побудили культуру серфинга, которая повлияла на музыку, моду и даже на английский язык.
Серфинг является одним из старейших видов спорта на Земле. Хотя точное происхождение серфинга является неопределенным, доисторические резьбы по камню в Чан-Шане в Перу, которые датируются 5000 лет, показывают, что люди занимаются серфингом.