Генетическая характеристика индивидуума — это любая черта, которая может быть отнесена к наследственной причине, закодированной для унаследованной ДНК. Любая другая черта происходит от экологических причин, либо в пределах матки, либо за ее пределами. Может быть очень сложно определить, является ли характеристика генетической, врожденной, но не генетической или приобретенной после рождения.
Как правило, любая характеристика, которая появляется в одной семье в течение нескольких поколений, предположительно имеет генетическую причину. Некоторые генетические характеристики довольно хорошо известны и бесспорны. К ним относятся такие доброкачественные черты, как цвет волос, цвет глаз, прикрепление ушных вкладышей, текстура волос и веснушки. Однако только потому, что признак имеет генетическую основу, это не означает, что у человека с этим геном будет такая характеристика.
Среди генов, которые вызывают различные характеристики у отдельных лиц, некоторые из них являются доминирующими, а некоторые являются рецессивными. Например, если человек несет гены для карих глаз от матери и генов для голубых глаз от своего отца, ее глаза обычно будут коричневыми. Это потому, что гены для коричневых глаз доминируют над генами для голубых глаз. Когда оба присутствуют, материнские гены оказывают большее влияние. Это доминирование обычно не является полным, и некоторый компромисс между противоположными генами часто является результатом.