Панамский канал был построен для удовлетворения интересов британских и американских перевозчиков между Атлантическим и Тихоокеанским регионами. Строительство было завершено в 1914 году при администрации Рузвельта.
Ранее планы стремились построить канал в Никарагуа, но присутствие вулканов сделало Панаму гораздо более безопасным вариантом. В то время, однако, Панама была провинцией Колумбии, и правительство страны стремилось блокировать планы.
При поддержке Рузвельта жители региона потребовали независимости от Колумбии, и было создано переходное правительство, позволяющее США строить и контролировать канал.
Ранняя попытка, возглавляемая французским архитектором египетского Суэцкого канала Фердинандом де Лессепом, потерпела неудачу под напряжением болезни, массовыми гибелью людей и, в конечном итоге, банкротством.