Большинство видов сома имеют небольшие глаза и в первую очередь находят пищу, используя свои штанги, обоняние и чувство вкуса. Большинство видов всеядны и потребляют самые разнообразные продукты — типичный сомы едят такие вещи, как другие рыбы, беспозвоночные, водные растения и рыбные яйца.
Однако некоторые сомы, такие как некоторые виды семейства Loricariidae, специализируются на необычных продуктах, таких как древесина и водоросли. Другие сомы паразитируют и питаются кровью других рыб. Ученые задокументировали гигантский сома, такой как европейские вельсы, потребляющие грызуны, лягушки и водные птицы в дополнение к их типичным видам.
Рацион сома часто изменяется с возрастом. Молодой канальный сома в основном питается водными насекомыми, такими как личинки стрекоз, водяные жуки и личинки мух.
К тому времени, когда они взрослые, канальный сома потребляет небольшую рыбу, семена, водные растения, водоросли, раки и улитки. Во многих водоемах, когда канал сома превышает 18 дюймов в общей длине, рыба служит наиболее важным компонентом их рациона. Синий сом (Ictalurus furcatus) демонстрирует аналогичный онтогенетический диетический сдвиг; около 10-15 дюймов в длину, они переключаются с беспозвоночных на рыбные диеты.