Дятлы живут во всех уголках мира, кроме Австралии, Антарктиды, Мадагаскара, Новой Зеландии и Полярного круга. В Соединенных Штатах, Мексике и Канаде существует более 50 видов дятлов. Широтный диапазон дятел простирается от нижнего течения Чили в Южной Америке до северной Канады.
Условия, которые обычно составляют хорошие места обитания дятлов, — это деревья и кустарники, но дятлы также могут выжить в открытых, скалистых районах и засушливых пустынях. Дятлы обычно встречаются в лесах и сильно лесистых районах, но они также могут существовать в пригородных районах, если вокруг достаточно мертвых или упавших деревьев. В пустынях на юго-западе Соединенных Штатов и в Мексике дятлы часто клюют свои дома в гигантские сагуаро кактусы.
Дятлы могут процветать в самых разных местах обитания из-за их способности строить свои дома высоко в более безопасном верхнем течении деревьев. Дятлы могут клевать со скоростью до двадцати раз в секунду. Это действие, похожее на отбойное молот, ударяя клювами в лес дерева, не повредит дятлам, потому что их черепа укреплены и предназначены для распределения силы удара, а их мозг хорошо смягчены и защищены.