Феодализм возник из-за необходимости защиты в ответ на мародерствующие группы викингов, германских воинов и сарацин, которые бродили по Европе с 5 по 11 века. Распад Римской империи в 5-м веке и неспособность правителей сохранить центральную власть позволили дворянам получить больший контроль над местными регионами.
Люди потеряли защиту, предоставленную им центральным органом, и многие были вынуждены заключать сделки с местными правителями во имя безопасности. Дворяне установили большую автономию в области экономических, политических, судебных и социальных вопросов. Феодализм в западном понимании включал лордов, вассалов и феодалов. Лорд передал землю, также известную как феод, вассалу в обмен на защиту этого дворянина. Эта служба могла быть в военном или невоенном качестве.
Феодализм в Европе был доминирующей политической системой с 900 по 1300 год, но феодализм укоренился в римской и германской культурах. Римляне также предоставили землю человеку в обмен на защиту, и в некоторых феодальных системах человек мог быть освобожден от власти короля. Германские племена придерживались аналогичной концепции, но человек должен был сдать землю воину, чтобы получить защиту. Другие места, такие как Япония, Россия, Индия и Китай, подвергались феодализму, который был похож на европейскую систему.